Parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1988, el Monte Athos es el hogar de 20 monasterios ortodoxos (griegos, rumanos, ruso, búlgaro, serbio y georgiano) que conforman un territorio autónomo bajo soberanía griega (Estado Monástico Autónomo de la Montaña Sagrada).
Está localizado en Macedonia Central, siendo la más oriental de las tres subpenínsulas en las que se divide la península Calcídica, al norte de Grecia. En el Monte Athos (en griego se le llama Ágion Óros o Monte Santo), donde la población ronda los 2.200 habitantes, sólo pueden entrer monjes; es impenetrable para mujeres, o incluso animales hembra, cuya entrada está terminantemente prohibida a toda la región. 
La península es parte de la soberanía del Estado griego. Sin embargo, se trata de un área autónoma que goza de un estatus de autogobierno que se le fue conferido, en 1924, por el gobierno griego mediante los Fueros de la Montaña Sagrada de Athos, es decir las normas que rigen la vida de la comunidad monástica. La capital y centro administrativo está ubicada en Kariés. Además de los monasterios, hay 12 pequeñas comunidades de monjes, llamadas “skites” (casas de monjes), así como diversas ermitas. 
La jurisdicción espiritual cae en el Patriarca Ecuménico de Constantinopla y el gobierno es la Comunidad Sagrada (Iera Koinotita), que consiste en 20 monjes representantes de los 20 monasterios. El Estado griego es representado por el Gobernador de la Montaña Sagrada y recae en la jurisdicción del Ministro de Asuntos Exteriores. Su función es supervisar el funcionamiento de los fueros, así como el funcionamiento de los servicios públicos, tales como policía, aduanas, etc. Según los fueros, el Monte Athos está eximido de pagar ningún tipo de impuesto. 
No se sabe exactamente cuando se extendió el cristianismo al Monte Athos aunque, según la tradición, los residentes acogieron al cristianismo cuando la Virgen María apareció en la región. Por eso, la Montaña Sagrada se llama «el clero y la huerta de la Virgen.» 
La comunidad monástica del Monte Athos se fundó en 963 con la ayuda del emperador Basilio II, cuando San Atanasio de Atos fundó el monasterio de Gran Laura que sigue siendo, hasta hoy, el primero en la jerarquía de los 20 monasterios del Monte Athos y el más célebre de todos los monasterios de Oriente. 
En el Monte Athos se permite la entrada a 120 personas al día (110 griegos y 10 extranjeros, todos ellos varones). A los extranjeros se les pone un límite inicial de 4 días de visita. La única forma de entrar es obteniendo el diamonitírion (permiso de residencia) que se tramita en Tesalónica y se retira en los pueblos de Calcídica, Uranúpolis o Ierissós (el primero para los barcos con destino a la costa occidental y el segundo para los barcos con destino a la oriental). La comunicación por tierra con Grecia no está permitida. Hay solo un puesto fronterizo.

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